壳式或烟道式锅炉是一种早期的、相对简单的锅炉形式，用于制造蒸汽，通常用于驱动蒸汽机。这种设计标志着锅炉发展的一个过渡阶段，介于早期的干草堆锅炉和后来的多管火管锅炉之间。烟道式锅炉的特点是有一个大的圆柱形锅炉外壳，形成一个水箱，由一个或多个包含炉子的大烟道穿过。这些锅炉大约出现在19世纪初，有些形式至今仍在使用。虽然大部分用于静态蒸汽设备，但有些也用于早期的蒸汽车辆、铁路机车和船舶。

为了提高蒸汽压力和提高发动机的效率，开发了烟道锅炉。瓦特时代的早期干草堆设计在机械上是很薄弱的，而且往往是在没有支撑的平面上起火。锅炉问题，通常是由火箱板的故障开始的，很常见。众所周知，拱形结构比平板更坚固，因此在锅炉外壳内放置了一个大型圆形烟道。火焰本身放在横跨该烟道的铁栅栏上，下面有一个浅浅的灰盘，用于收集不可燃的残余物。这有一个额外的好处，就是将加热表面紧密地包裹在炉子周围，但这是一个次要的好处。

虽然今天被认为是低压（可能是25磅/平方英寸（1.7个大气压）），但与前辈相比，这被认为是高压。压力的增加是使像特雷维西克这样的机车（即小型自走式车辆）成为一个实用提案的主要因素。

较为简单的机车锅炉有一个单一的直烟道。它被许多早期的机车制造商广泛使用。

这种类型的锅炉制造简单，强度高，足以支持"高压"（对当时来说）蒸汽，并在汽缸中膨胀工作。通过大烟道也有很好的气体流动，这样火就能从高大的烟囱的作用中获得足够的吃水。然而，它的受热面积也很小，所以效率很低，而且要燃烧大量的煤。

如果要提供足够的加热面积，简单的烟道必须很长。在一个短的锅炉外壳中，例如蒸汽机车所需要的，这可以通过使用一个U形的回流烟道来实现，该烟道会向后弯曲。